As terras raras representam cerca de 17 elementos da tabela periódica que são comummente usados na produção de circuitos electrónicos para telemóveis, computadores e televisores.
João Paulo Leal, investigador e professor no Departamento de Engenharia e Ciências Nucleares do Instituto Superior Técnico (IST), está a estudar o uso de líquidos iónicos para extrair terras raras de material electrónico velho como computadores, telemóveis ou ecrãs de televisão.
Apesar do seu nome, as terras raras são elementos relativamente comuns na crosta terrestre, no entanto, são difíceis de extrair e cerca de 97% das reservas de terras raras do mundo estão localizadas na China.
Estes elementos existem de forma abundante em todos os equipamentos electrónicos, são usados, por exemplo, nos nossos telemóveis para dar cor aos ecrãs e nos magnetos que os fazem vibrar, estando também presentes nos microfones e altifalantes.
O grupo de João Paulo Leal está a estudar o uso de líquidos iónicos para extrair terras raras de material eléctrico e electrónico. Os líquidos iónicos são soluções ionizadas com alta condutividade e muito reactivas, o que significa que podem ser usados, por exemplo, para extrair metais específicos de um determinado objecto.
A ideia é desenvolver líquidos iónicos reactivos com terras raras para que estes possam ser usados para separar estes elementos de sucata electrónica, recuperando as terras raras destes resíduos e voltando a injetá-las no circuito de comercialização, contribuindo assim para a promoção da economia circular.
Neste momento, a equipa de João Paulo Leal está em processo de patentear duas formulações de líquidos iónicos que já demonstraram ser capazes de extrair terras raras a partir de resíduos electrónicos.
João Paulo Leal espera que estas soluções possam começar a ser comercializadas em breve.
Saiba mais sobre o investigador em: Linkedin | Google Scholar | IST
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